生涯[編集]

苦労人ヒルトン、進学を諦めて家業を手伝う

　コンラッド・N・ヒルトンは、1887年12月25日、ノルウェー移民の長男として、現在のニューメキシコ州サン・アントニオに生まれた。ヒルトンが19歳の時、父親が営んでいた雑貨業が破綻、一家は生活を維持するため事務所を兼ねていた自宅でホテルを始める。

　ダートマス大学に入学を予定していたヒルトンも、進学を諦めてホテルを手伝うことになった。駅に列車が到着すると、弟と共に客の呼び込みに向かい、宿泊客へモーニング・コールをするなど懸命に働いた。ホテルの食事は母親が作り、妹たちも手伝うという、家族ぐるみのホテル経営だった。

　このホテルを後年、「私の最初のホテル」と呼んだヒルトン。「これが、私がホテル業に足をふみ入れるきっかけでもあった」と振り返る。手探りで始めたホテル業だったが経営は順調で、一家は危機を脱することができた。経済的な余裕ができたことから、ヒルトンは地元の鉱山学校に進学する。その後は州議会議員になったり、銀行を設立したり、軍隊に入ったりと様々な経験を積んでゆく。

油田の町で質素なホテルを買い取る

　ヒルトンが、ホテル業に「戻った」のは偶然の出来事がきっかけだった。1919 年、31歳になっていたヒルトンは、テキサス州のシスコという町を訪れた。長旅で疲れ果てた体を休ませようと、駅前に見つけた「モーブリー・ホテル」に宿を取ろうとしたヒルトン。質素な2階建てのホテルだったが、折からの油田開発ブームに沸く地とあって、満室だった。

　しかし、ホテルのオーナーは不満げだった。「皆が石油で大儲けしている時に、こんなホテルに縛り付けられて大迷惑です。早く誰かに売り払って、石油掘りに出かけたいものです。一夜で百万長者になれるという時代に、こんなホテルなんて馬鹿馬鹿しい限りです」と。

　ヒルトンは、家族総出でホテルを経営していた頃のことを思い出した。そして、モーブリー・ホテルの買い取りを決意する。売値は4万ドル、家族や友人から金を借り、足りない分はホテルを担保に銀行から借りることで何とか調達できた。ヒルトンは母親に電報を打った。「フロンティアを見つけた。ここの水は深い」と。この小さくて質素なホテルが、「ホテル王」の出発点となるのである。