生い立ち
- 佐賀県出身。 実家は伊万里焼の陶器問屋。 6歳で父が病死し、10代後半から行商を始める。
- ]父・常次郎、母・キクの長男・伊左衛門として肥前国松浦郡伊万里（現・佐賀県伊万里市）に生まれる。生家の森永商店は陶磁器の積み出し港として栄えた伊万里で一番の陶器問屋で、伊万里湾の漁業権を握る網元でもあったが、父の代には家勢も衰え、6歳の時に父が病死すると財産は人手に渡り、母は再婚。親類の家を転々とする不遇な幼少時代を過ごした。
- 伯父の山崎文左衛門に引き取られて山崎太一郎となり[1]、商人の心構えを教え込まれた。[2]12歳まで自分の名さえ正確に書けず、奉公の余暇に手習いをさせてもらう約束で本屋の住み込み店員となり、13歳で野菜の行商人になり、15歳から伊万里焼の問屋に奉公し、19歳で上京して、叔父も出資していた横浜の合資会社有田屋（伊万里焼の営業所）で働いた[1]。
渡米
- 20歳で結婚し、翌年九谷焼を外国商館に販売していた横浜の陶器問屋道谷商店で数年を過ごしたが同店が倒産。債権者への返済のために店の商品を海外で販売することを目論み、明治21（1888）年24歳の時に妻と長女を日本に残して渡米した[1]。
- サンフランシスコで焼き物の販売を試みたが、労働者階級の地域であり、陶器の価格も高かったため、失敗に終わった[3]。日本から持ってきた陶器をオークションで売り払って日本に送金し、無料宿泊所である日本人ミッション教会の厄介になりながら、米人家庭の掃除や皿洗いなどで糊口を凌いだ[1]。そこで日本では誰も手掛けていなかった西洋菓子の製造に目を付け、菓子工場の仕事を探したが、人種差別の強い時代のためもあってなかなか望む仕事は見つからなかった。