大正11年（1922年）、和歌山県海草郡亀川村（現・海南市）にて父・小野田種次郎（県議会議員）、母・タマエ（教師）の間に小野田家の四男として生まれる。[1]

旧制海南中学校時代は剣道選手として活躍。中学校卒業後は民間の貿易会社（田島洋行）に就職し[2][3]、中華民国の漢口支店(現:中華人民共和国湖北省武漢市)に勤務しつつ勤務中国語を習得[4]した。

なお、長兄・敏郎は東京帝国大学医学部及び陸軍軍医学校卒の軍医将校（終戦時最終階級陸軍軍医中佐）、次兄・格郎は東京帝国大学及び陸軍経理学校卒の経理将校（最終階級陸軍主計大尉）で、弟・滋郎はのちに陸軍士官学校に入校し航空部隊関係の兵科将校（最終階級陸軍少尉）となっている。