兆民は幼少期からフランス語を学び、フランス外交団の通訳として働いていた経験もあるため、フランスの思想や文化に親しみがありました。1874年に始まり、1880年代に激化した自由民権運動ではフランス流の自由民権論を唱え、言論により自由民権運動の主導者として活動します。

フランス流の自由民権論とは政治が全ての人間の自由と平等を保障することを是とし、党派政治や政治家による抑圧を排した「共和国」の成立を促す言論のことです。明治政府は天皇を頂点に置き、人民を直接統治するという考えであったため、兆民はこれを批判し、「東洋自由新聞」にて自らの思想を普及して社会を動かすことに務めたのでした。


兆民の思想はジャン=ジャック・ルソーの社会契約論に大きく影響を受けており、1882年には社会契約論の漢語訳である「民約訳解」を刊行します。これが民衆に広まるとさらに自由民権運動の動きを活発にさせました。

兆民は社会契約論の第2巻第6章までを翻訳し、自分なりの注解も付け加えたため、その方面に知識のない人でも読みやすいような構成で執筆されました。この翻訳により、兆民は「東洋のルソー」と呼ばれるようになるのです。

1889年に大日本帝国憲法が発布されると、自由民権派もこの内容を高く評価したため、自由民権運動は次第に収束していきます。翌1890年には第一回衆議院議員総選挙が開かれ、兆民も大阪4区から出馬することになりました。

大阪4区はかつて賤民や穢多など、身分差別を受けていた人が多く住んでいる被差別部落であり、兆民はわざわざ本籍をその地に移して選挙に臨みました。その際の宣伝文句が「余は社会の最下層のさらにその下層におる種族にして、昔日公らの穢多と呼びならわしたる人物なり」というもので、これが被差別部落の住民からの支持を集めるきっかけとなり、選挙でトップ当選を果たすことになるのです。

　明治27年、8月28日、東京朝日新聞に〈生前凡骨、逝後神仏に帰すべき霊にあらず、因て神仏葬事を要せず、直に火葬場に於て焼き棄て、骨灰を遺さず、墓地を設けず候に付、旧知諸君の来葬を謹で謝絶す〉との遺言が書かれた死亡広告が載せられている。

• 中江兆民は、喉頭癌で余命宣告を受けた際に、無宗教者であるとして、葬儀を行わずにすぐに火葬するように、また医学の発展のために解剖するよう、遺言しました。
• そして、告別式というのは、その文字が表している通り、（故人に）別れを告げるための儀式が行われました。
• 告別式の後は青山霊園に埋葬されました。ただ、この時には石碑は立てられず、現在、中江兆民の墓とされているのは、1915年に友人や門下生らが建てた、「兆民中江先生瘞骨之標」の碑といわれています。
• 西郷隆盛流の「命も要らぬ、名も要らぬ、官位も、金も要らぬ」という無欲に徹した中江兆民、明治の革命思想の本流を形成している

皮肉にも、中江兆民の告別式が無宗教のお別れであったのに対し、焼香台を設けて参列者がお焼香を行うなど、葬儀と告別式というように行事が増えていき、現在の葬儀・告別式というかたちに変化していきます。

※俳優の神山繁さんが、実業家・白洲次郎氏も「葬式無用、戒名不用」の遺言としても有名です。