1892年、パール・コンフォート・サイデンストリッカー（Pearl Comfort Sydenstricker）としてウェスト・バージニア州ヒルスボロで生まれ、生後3ヶ月で宣教師である父アブサローム・サイデンストリッカー、母キャロライン・サルティングとともに中国江蘇省の鎮江に渡った。英語と中国語の両言語を話すバイリンガルとして育った。中国名：賽珍珠（サィ・チンシュ）。バックの7人の兄弟姉妹のうち、4人は幼少時に疫病で亡くなった。バックは「生まれと祖先に関しては私は米国人だが、同情と感覚において私は中国人だ」と語っている。