1925年、関東州大連普蘭店（現中華人民共和国遼寧省大連市普蘭店区）に生まれた。4歳のころに奉天（現瀋陽）ヘ転居。実家は兵庫県姫路市の九所御霊天神社の神職であり[6]、祖父の死去に伴い、父が1930年に実家を継承するために一家揃って姫路に帰郷した。米朝自身も上京前に周囲の勧めもあって神職の資格を取得しており、落語家になる前には実家の神社の禰宜（ねぎ）を務めたこともあったという[7]。幼少時代から落語や浪曲に親しみ、父や演芸好きの叔父に連れられて西花月亭や南地花月にもよく通っていた。

旧制姫路中学（現在の兵庫県立姫路西高等学校）卒業後、1943年、大東文化学院（現大東文化大学）進学のため上京。在学中、作家であり落語・寄席研究家でもある正岡容（蓉）主催の珍しい落語会を見たことを機に正岡に入門。正岡一門の一番弟子となった。正岡を通じ5代目笑福亭松鶴や、大阪の映画館主の息子であった矢倉悦夫（のちの3代目桂米之助）と知り合いとなった

矢倉が3代目桂米之助となったことが縁で、後に師匠となる4代目桂米團治に教えを請う機会が生じた。この時に「高津の富」を教わる。

やがて、師・正岡の「いまや伝統ある上方落語は消滅の危機にある。復興に貴公の生命をかけろ」との言葉を受け、本格的に落語家を志すようになり、1947年9月に会社勤めをしながら米團治に入門。3代目桂米朝を名乗る[9][10]。一旦勤めを辞めて米團治宅の内弟子となるものの親戚から叱責を受け、姫路市内の広畑郵便局員として1年ほど勤務した[11]。その後、師・米團治の死に遭い、落語のみに精進する事を決意する。